Vereine, Stiftungen und Co.: Das Rückgrat des zivilgesellschaftlichen Engagements

Zivilgesellschaftliches Engagement findet nicht im luftleeren Raum statt. Es sind vor allem Organisationen wie Vereine, Stiftungen, gemeinnützige Gesellschaften oder Bürgerinitiativen, die freiwilliges Engagement koordinieren, strukturieren und ermöglichen. Sie bilden eine unverzichtbare Infrastruktur, auf die sich Millionen Engagierte stützen können. Doch wie entwickeln sich Vereine und Stiftungen aktuell – und welche Chancen und Herausforderungen ergeben sich daraus?

In Deutschland ist das Vereinswesen ein zentraler Pfeiler des gesellschaftlichen Lebens. Laut der Analyse des ZiviZ‐Surveys 2023 wurden im Jahr 2022 rund 656.888 zivilgesellschaftliche Organisationen erfasst – davon machten eingetragene Vereine etwa 94% aus. Das größte Wachstum der Anzahl von Vereinen zwischen 2016 und 2022 war in Berlin und Bayern zu verzeichnen. ¹   Binnen 60 Jahren hat sich die Vereinslandschaft enorm ausgeweitet – von rund 86.000 eingetragenen Vereinen 1960 (Westdeutschland) auf etwa 616.000 im Jahr 2022 (Gesamtdeutschland). ²  Aber: Die Gründungsdynamik bei Vereinen nimmt seit 1995 wieder ab.

Zahlen zeigen: Zivilgesellschaftliches Engagement in Deutschland konzentriert sich vor allem auf Sport, Kultur sowie Bildung und Erziehung. Dahinter folgen Freizeitangebote und soziale Dienste. Umwelt- und Naturschutz spielt ebenfalls eine sichtbare Rolle, liegt aber seltener im Hauptfokus. Kleinere Felder wie internationale Solidarität, Wissenschaft oder Medien sind deutlich weniger vertreten. ⁴

Das zeigt eindrucksvoll: Vereinsarbeit ist etabliert, stabil und breit verankert. Vereine bieten Räume für Engagement, Gemeinschaft, Lernen, Sport, Kultur, Nachbarschaft und vieles mehr. Sie sind oft lokal verankert, ehrenamtlich geprägt – und damit besonders flexibel.

Die meisten Organisationen arbeiten mit sehr begrenzten Ressourcen. Mehr als die Hälfte der zivilgesellschaftlichen Organisationen in Deutschland hat Gesamteinnahmen von weniger als 10.000 Euro. Nur 27 Prozent der Organisationen haben bezahlte Mitarbeiter. ⁶

Und: Das Verständnis der Rolle zivilgesellschaftlicher Organisationen verändert sich. Immer mehr Organisationen wollen sich an politischen Prozessen beteiligen. Auch die Erwartungen an den Staat ändern sich, insbesondere im Hinblick auf eine stärkere finanzielle Unterstützung. Hintergrund ist die deutlich erkennbare Tendenz, dass Organisationen zunehmend als Lückenfüller für fehlende staatliche Leistungen fungieren. Organisationen engagieren sich in Bereichen, die traditionell in der Verantwortung des Staates lagen. ⁷

Neben dem Vereinswesen spielen Stiftungen eine zentrale Rolle – sowohl als eigene Träger von Projekten als auch als Fördernde von Engagement. Laut dem Bundesverband Deutscher Stiftungen belief sich der Bestand rechtsfähiger Stiftungen bürgerlichen Rechts in Deutschland im Jahr 2023 auf 25.777. ⁸  Im Jahr 2023 wurden demnach 637 neue Stiftungen gegründet.

Doch die Stiftungsdichte variiert regional stark: Der weitaus größte Teil – 88,4% – hat seinen Sitz in den westdeutschen Bundesländern (ohne Berlin). In den ostdeutschen Ländern befinden sich 1.903 Stiftungen, was 7,4% entspricht. Berlin liegt mit 1.081 Stiftungen bei einem Anteil von 4,2%. Interessant ist jedoch der Blick auf die Dynamik: 2023 verzeichneten die ostdeutschen Bundesländer (ohne Berlin) ein durchschnittliches Nettowachstum von 3,8% und damit deutlich mehr als die westdeutschen Länder (ohne Berlin) mit 1,9%. ⁹

Darüber hinaus dominiert bei den deutschen Stiftungen eine hohe Zahl kleiner Kapitale: Zwei Drittel verfügen über weniger als eine Million Euro Kapital, nur rund 13% liegen über zehn Millionen Euro. Das zeigt: Viele Stiftungen arbeiten mit eher bescheidenen Mitteln – ihr Beitrag liegt vor allem in Arbeit, Netzwerken, Strategie und langfristigem Denken. ¹¹

Warum sind diese Organisationen so wichtig?

• Sie ermöglichen Engagement: Vereine schaffen Strukturen, in denen sich Menschen organisieren, Projekte starten und Wirkung entfalten können. Ohne Vereinsinfrastruktur würden viele Initiativen fehlen oder nur temporär existieren.
   
• Sie bündeln Ressourcen: Finanzmittel, Expertise, Räume, Netzwerke – all das wird über solche Organisationen kanalisiert. Stiftungen fördern, Vereine realisieren.
   
• Sie verleihen Sichtbarkeit: Gesellschaftliche Themen wie Integration, Nachhaltigkeit, Kultur, Jugendarbeit erhalten Gewicht, wenn sie von vielen getragenen Organisationen vertreten werden.
   
• Sie stabilisieren Engagement: Wenn freiwilliges Engagement durch institutionelle Strukturen unterstützt wird, entstehen langlebige Angebote – nicht nur Einzelaktionen.
   
• Sie ermöglichen Mitwirkung: Lokales Vereinsleben, Bürgerinitiativen, Nachbarschaftsvereine sind Basis der demokratischen Mitwirkung und Teilhabe.

Die Vereins‐ und Stiftungslandschaft bleibt ein zentraler Baustein der Zivilgesellschaft. Um sie zukunftsfähig zu machen, braucht es Rahmenbedingungen wie ausreichende Finanzierung, Beratung, Vernetzung und professionelle Unterstützung. Wer freiwilliges Engagement fördern will, sollte daher nicht nur Einzelpersonen im Blick haben, sondern auch die Organisationen, die dahinterstehen – ihre Vielfalt, ihre Strukturen, ihre Wirkung.